Καθώς η παγκόσμια αγορά ηλεκτρονικών παιχνιδιών αναπτύσσεται με ισχυρούς ρυθμούς, οι εταιρείες που δραστηριοποιούνται στο χώρο έχουν κάθε λόγο να αισιοδοξούν για το μέλλον τους. Σύμφωνα με έρευνα της NDP, κατά την διάρκεια του περασμένου Απριλίου οι πωλήσεις hardware και software στις Ηνωμένες Πολιτείες αυξήθηκαν κατά 16%, φθάνοντας τα 699 εκατομμύρια δολάρια έναντι 602 εκατομμυρίων τον ίδια μήνα πέρυσι. Τα ποσά αυτά περιλαμβάνουν τις πωλήσεις στο χώρο των αξεσουάρ (π.χ. χειριστήρια) που αυξήθηκαν κατά 19% φθάνοντας τα 82 εκατομμύρια δολάρια, τις πωλήσεις των παιχνιδιών που ανήλθαν σε 395 εκατομμύρια δολάρια έναντι 341 εκατομμυρίων πριν από ένα χρόνο και φυσικά τις πωλήσεις hardware που έφθασαν τα 223 εκατομμύρια δολάρια.
Ένας σχετικά μικρός αλλά ραγδαία αναπτυσσόμενος τομέας της αγοράς παιχνιδιών είναι το λεγόμενο mobile gaming και ιδιαίτερα τα παιχνίδια που απευθύνονται στους κατόχους κινητών τηλεφώνων και όχι τόσο σε όσους διαθέτουν φορητές συσκευές όπως τα GameBoy Advanced, PSP κ.λπ. Σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής, σχεδόν οι μισοί συνδρομητές σε δίκτυα κινητής τηλεφωνίας διαθέτουν σήμερα τηλέφωνα που μπορούν να κατεβάζουν και να τρέχουν mobile games. Από αυτούς, το 27% έχουν ήδη ξεκινήσει να παίζουν παιχνίδια στο κινητό τους (demo και εμπορικά παιχνίδια), μία επίδοση που εμφανίζεται αυξημένη κατά 7% σε σχέση με πέρυσι. Η έρευνα πραγματοποιήθηκε με την βοήθεια του Internet σε 8.774 χρήστες (ανήλικους και ενήλικους) και σύμφωνα με τα αποτελέσματά της η ανοδική τάση του Mobile gaming θα συνεχιστεί και φέτος καθώς το 6% όσων συμμετείχαν εξέφρασαν την επιθυμία τους να αρχίσουν πολύ σύντομα να παίζουν παιχνίδια στο κινητό τους.
Η συνεχής αύξηση των ανθρώπων που στρέφονται προς το mobile gaming φέρνει χαμόγελα αισιοδοξίας και μεγάλα κέρδη σε όλες τις εταιρείες που εμπλέκονται στο χώρο της κινητής τηλεφωνίας. Οι κατασκευαστές κινητών τηλεφώνων κερδίζουν από την συνεχή ανάγκη για αναβάθμιση των συσκευών, έτσι ώστε αυτές να μπορούν να υποστηρίξουν τους τελευταίους και πιο εντυπωσιακούς τίτλους. Η έρευνα της NDP έδειξε ότι οι gamers ξοδεύουν κατά μέσο όρο 57% περισσότερα χρήματα για τα κινητά τους τηλέφωνα σε σχέση με όσους δεν παίζουν παιχνίδια, μία τάση που παρατηρείται εδώ και χρόνια στο χώρο των προσωπικών υπολογιστών. Οι εταιρείες κινητής τηλεφωνίας εμφανίζονται και αυτές ιδιαίτερα ευχαριστημένες, καθώς οι gamers εκμεταλλεύονται τα δίκτυα GPRS, 3G κ.λπ. για να κατεβάσουν καινούρια παιχνίδια, κάτι που αυξάνει τον μηνιαίο λογαριασμό τους. Η έρευνα της NDP έδειξε ότι οι gamers πληρώνουν 22% περισσότερα χρήματα κάθε μήνα, ενώ πέρα από την διακίνηση δεδομένων χρησιμοποιούν τα κινητά τους τηλέφωνα περισσότερο και για τηλεφωνικές συνομιλίες σε ποσοστό που αγγίζει το 48%.
Τέλος, οι εταιρείες παραγωγής mobile games ωφελούνται από τις μεγαλύτερες πωλήσεις των προϊόντων τους, αν και στο σημείο αυτό υπάρχουν ακόμη αρκετά προβλήματα. Όλες οι έρευνες συνηγορούν στο ότι πολλοί χρήστες αρέσκονται στο κατέβασμα απλών demo και freeware παιχνιδιών, με αποτέλεσμα μονάχα το ένα / τρίτο από αυτούς να πληρώνουν για τα παιχνίδια που προμηθεύονται. Όπως είναι φυσικό, με την ανάπτυξη των Mobile games όλες οι εταιρείες αποκομίζουν κέρδη όμως οι πιο ωφελημένες είναι οι εταιρείες κινητής τηλεφωνίας. Οι τεράστιες επενδύσεις τους στα δίκτυα τρίτης γενιάς (3G) έχουν - προς το παρόν - αποτύχει και με την διείσδυση των κινητών τηλεφώνων να αγγίζει το 100% σε πολλές χώρες, ο αριθμός των συνδρομητών αυξάνεται ολοένα και πιο δύσκολα. Μοναδικός τρόπος για να αυξήσουν τα έσοδά τους είναι να καταφέρουν με κάποιο ‘μαγικό’ τρόπο να αυξήσουν τα κέρδη που αποκομίζουν από τον κάθε συνδρομητή και για να το επιτύχουν αυτό θα πρέπει να τον ‘αναγκάσουν’ να χρησιμοποιήσει την συσκευή του για ακόμη περισσότερη ώρα.
Στον επιχειρηματικό κόσμο η λέξη κλειδί είναι το ARPU (Average Revenue Per User), δηλαδή στα έσοδα που αποκομίζουν οι εταιρείες κινητής τηλεφωνίας από κάθε πελάτη τους. Με άλλα λόγια, οι εταιρείες θέλουν να πληρώνουμε περισσότερα χρήματα και αν κρίνουμε από το παράδειγμα της Ιαπωνίας και της Κορέας όπου τα mobile games γνωρίζουν τρομακτική ανάπτυξη, ένας από τους πιο αποτελεσματικούς τρόπους είναι τα παιχνίδια.
| Πόσο συχνά παίζετε παιχνίδια; | ||
|---|---|---|
| Ενήλικε | Έφηβοι | |
| Μερικές φορές τη μέρα | 4,9% | 7,1% |
| Μία φορά τη μέρα | 6,4% | 6,8% |
| Μερικές φορές την εβδομάδα | 16,7% | 21,9% |
| Μία φορά την εβδομάδα | 8,8% | 11,1% |
| Μερικές φορές το μήνα | 19,9% | 24,1% |
| Μία φορά το μήνα | 12,0% | 8,5% |
| Λιγότερο από μία φορά το μήνα | 29,6% | 17,9% |
| Δεν είμαι σίγουρος | 1,7% | 2,6% |
Ταυτόχρονα με την έναρξη της μεγαλύτερης έκθεσης ηλεκτρονικών παιχνιδιών, της Electronic Entertainment Expo (E3) που φιλοξενήθηκε τον Μάιο στο Λος Άντζελες, η GfK δημοσίευσε τα αποτελέσματα μίας νέας έρευνας σχετικά με την αγορά των mobile video games . Η πρώτη φάση της έρευνας διεξήχθη στις αρχές Απριλίου 2006 σε πέντε χώρες (Γερμανία, Γαλλία, Ηνωμένο Βασίλειο, Ισπανία και Ολλανδία) και από τα αποτελέσματά της δημιουργήθηκαν κατάλογοι με τους πιο δημοφιλείς τίτλους ανά χώρα. Η εταιρεία σχεδιάζει να συμπεριλάβει σύντομα στην έρευνά της ακόμη περισσότερες Ευρωπαϊκές, αλλά και μη Ευρωπαϊκές χώρες, με την Ελλάδα να χαρακτηρίζεται σαν χώρα πρώτης προτεραιότητας.
Σύμφωνα με την έρευνα, η ποικιλία των διαθέσιμων κατηγοριών video games μεγαλώνει όλο και περισσότερο, όμως οι πιο διαδεδομένες κατηγορίες είναι τα αθλητικά παιχνίδια (όπως τα MotoGP, 2006 Real Football, Fifa 2005, NBA 2006 και Tiger Woods Golf), τα κλασσικά παιχνίδια (όπως τα Worms, Pac-Man και Space Invaders), τα κινηματογραφικά /Τηλεοπτικά παιχνίδια (όπως τα 24 the Mobile Game, Ice Age 2, King Kong, 2 Fast 2 Furious και Who Wants to Be a Millionaire), τα παιχνίδια εξομοίωσης (όπως τα Sims 2, Tamagotchi και Mobidogs) και τέλος τα επιτραπέζια παιχνίδια (όπως τα World Poker Tour, Trivial Pursuit, MahJong Quest, Mastermind, Yahtzee και Sudoku).
Σύμφωνα με τα παραπάνω αποτελέσματα, οι προτιμήσεις των mobile gamers φαίνεται να διαφοροποιούνται αρκετά σε σχέση με τους χρήστες των προσωπικών υπολογιστών. Έτσι, για παράδειγμα, ενώ τα παιχνίδια ρόλου (role playing games – RPG) πρωταγωνιστούν στις πωλήσεις video games για υπολογιστές, δεν καταφέρνουν να προσελκύσουν το ενδιαφέρον των κατόχων κινητών τηλεφώνων. Αντίθετα, τα λεγόμενα "Casual Games" φαίνεται ότι προσαρμόζονται τέλεια στις ανάγκες των Mobile gamers για ένα ‘game snack’ διάρκειας λίγων λεπτών, με αποτέλεσμα το διάσημο Tetris και πολλά ακόμη παλιά παιχνίδια (όπως διάφορες εκδόσεις pinball, μπιλιάρδου, arcanoid κ.λπ) να ζουν μία δεύτερη περίοδο δόξας.
Ωστόσο οι αντιθέσεις δεν τελειώνουν εδώ, αφού οι διαφοροποιήσεις μεταξύ των παραδοσιακών και mobile gamers επεκτείνονται σε γεωγραφικούς, ηλικιακούς και φυλετικούς (!) τομείς. Η πιο αναπτυγμένη αγορά Mobile games είναι η Ασία και ακολουθεί η Βόρεια Αμερική και η Ευρώπη, ενώ αξίζει να σημειώσουμε ότι στις ΗΠΑ ένας mobile gamer είναι τρεις φορές πιθανότερο να είναι ισπανόφωνος ή αφρικανικής καταγωγής σε σχέση με λευκό. Τέλος, σχεδόν τριπλάσιο είναι το ποσοστό των ανήλικων mobile gamers σε σχέση με τους ενήλικους, μία διαφορά πολύ μεγαλύτερη σε σχέση με τους παραδοσιακούς παιχνιδάδες.
Οι εκτιμήσεις για την αγορά mobile games είναι ιδιαίτερα αισιόδοξες και οι κατασκευαστές κινητών τηλεφώνων έχουν ήδη δημιουργήσει μία νέα κατηγορία συσκευών που χαρακτηρίζονται ως Gamephones. Τα Gamephones υπόσχονται να μεταφέρουν τον κόσμο των ηλεκτρονικών παιχνιδιών στον δρόμο, στο λεωφορείο και στο αυτοκίνητο, ενσωματώνοντας ολοένα ισχυρότερους επεξεργαστές, καλύτερες οθόνες, υποστήριξη για Java και άλλες δημοφιλείς τεχνολογίες. Με την βοήθεια των νέων προγραμματιστικών εργαλείων, τα παιχνίδια έχουν ξεφύγει προ πολλού από τις περιορισμένες δυνατότητες των αρχικών παιχνιδιών (π.χ. φιδάκι), αφού τα έγχρωμα γραφικά, οι πολυτονικοί ήχοι, οι ψευδοτρισδιάστατοι κόσμοι και η δυνατότητα που παρέχετε στους χρήστες να κατεβάζουν νέα όπλα ή πίστες από το Internet κατευθείαν στο κινητό τηλέφωνο ανεβάζουν την αδρεναλίνη τους στα ύψη.
Σε μία προσπάθεια να εκμεταλλευτεί τη νέα αγορά, η Nokia κυκλοφόρησε το N-Gage που αν και δεν είχε την αναμενόμενη πορεία στην αγορά, σίγουρα αποδεικνύει το ενδιαφέρον των κατασκευαστών να πειραματιστούν επενδύοντας μεγάλα χρηματικά ποσά. Με την ασιατική αγορά να κρατά τα σκήπτρα στην αγορά των mobile games, δεν θα πρέπει να μας εκπλήσσει το γεγονός ότι η κορεατική Samsung δραστηριοποιείται έντονα στο χώρο. Πέρυσι, η εταιρεία ανακοίνωσε την κυκλοφορία των SCH-G100 και SPH-G1000 που όχι μόνο υποστηρίζουν τρισδιάστατα γραφικά, αλλά προσφέρουν δυνατότητες feedback μέσω δονήσεων. Το ενσωματωμένο chip γραφικών μπορεί να επεξεργαστεί 1 εκατομμύριο πολύφωνα ανά δευτερόλεπτο και η οθόνη των 2,2 ιντσών μπορεί να προβάλλει 262 χιλιάδες χρώματα προσφέροντας υψηλές δυνατότητες απεικόνισης της κίνησης. Τέλος, οι συσκευές περιλαμβάνουν δύο ηχεία που αναπαράγουν στερεοφωνικό ήχο με ικανοποιητική απόδοση, καταφέρνοντας να ανεβάσουν σε πολύ υψηλά επίπεδα τον ρεαλισμό που αποκομίζουν οι Mobile games.
Στο μέλλον δεν αποκλείεται να δούμε νέες εταιρείες να ξεπηδούν προσφέροντας εντυπωσιακά προϊόντα, όπως η Bitboys που κατά την διάρκεια του περυσινού Game Developers Conference παρουσίασε τον επεξεργαστή G12. Το προϊόν μπορεί να ενσωματωθεί σε μία ποικιλία από φορητές συσκευές προσφέροντας 100 φορές μεγαλύτερη ταχύτητα στην επεξεργασία γραφικών σε σχέση με τις software λύσεις που υιοθετούν οι κατασκευαστές σήμερα, ενώ καταναλώνει πολύ λίγη ενέργεια. Ο επεξεργαστής μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο για την αναπαραγωγή παιχνιδιών, όσο και για την ενσωμάτωση εντυπωσιακών user interfaces στις συσκευές, ενώ η ίδια εταιρεία έχει κυκλοφορήσει και το μοντέλο Bitboys G40 που απευθύνεται σε κινητά τηλέφωνα με υψηλές απαιτήσεις στην αναπαραγωγή παιχνιδιών και γενικά multimedia υλικού.
Εντυπωσιακά είναι τα νέα και από πλευράς λογισμικού, καθώς ο χαρακτήρας των παιχνιδιών μεταβάλλεται συνέχεια και νέα είδη κάνουν την εμφάνισή τους. Κατά την διάρκεια της φετινής E3 παρουσιάστηκε το PhoneTag, ένα τεράστιο multiplayer game που καλεί τους παίκτες να αναμετρηθούν μεταξύ τους στους δρόμους των Ηνωμένων Πολιτειών κερδίζοντας δώρα και χρήματα. Κάθε παίκτης αναλαμβάνει ένα στόχο και χρησιμοποιώντας το κινητό του αναζητά τον αντίπαλό του χρησιμοποιώντας του ενσωματωμένους δέκτες GPS που περιλαμβάνουν αρκετά μοντέλα. Στο μέλλον δεν αποκλείεται να δούμε μία ανάλογη ιδέα να υλοποιείται μονάχα με τη βοήθεια δικτύων 3G, τα οποία προσφέρουν ικανοποιητικές δυνατότητες εντοπισμού και αναμένεται να δώσουν ώθηση στα location-based games.
Στην πραγματικότητα, τα Mobile games κατάφεραν να δώσουν ηχηρό παρόν στην Ε3 για πρώτη ίσως φορά στην ιστορία, αφού όλες οι μεγάλες εταιρείες που δραστηριοποιούνται στο χώρο συμμετείχαν στην έκθεση και παρουσίασαν τα προϊόντα τους. Η αμερικανική Electronic Arts παρουσίασε τις μικροσκοπικές εκδόσεις των Sims 2, FIFA 06, Madden O6, Tiger Woods O6 και Need For Speed Underground 2, η γαλλική Gameloft έκανε είδειξη δυνάμεων με τις τρισδιάστατες εκδόσεις των Splinter Cell Chaos Theory, Asphalt GT, Vijay Singh pro Golf 2005 και Ghost Recon Jungle Storm, η THQ Wireless έδειξε τα Full Spectrum Warrior, Destroy All Humans, Evil Dead, Moto GP, Juiced και MX vs ATV, ενώ η I-Play ακολούθησε το παράδειγμα της Gameloft ρίχνοντας το βάρος της στα τρισδιάστατα γραφικά με παιχνίδια όπως το Fast and Furious 3D, το Major Carnage και Metal Slug.